Un sumergible o un submarino es en resumen una pequeña unidad militar y administrativa, y como tal, necesita disponer de un sistema jerárquico destinado a mantener el orden y el buen funcionamiento de los sistemas y las armas.
Tanto en período de paz como en tiempos de guerra, cada unidad era independiente, aunque estuviese asignada a una determinada flotilla, y como tal tenía asignada un Feldpost o especie de apartado de correos en el que se almacenaba la correspondencia destinada a ese buque.

El servicio de a bordo se dividía en tres grupos, que se turnaban en la guardia cada cuatro horas.
Cuando el sumergible se encontraba en superficie recargando baterías, era muy vulnerable ante el ataque de aviones o buques de superficie,  por ello se establecía un servicio de alerta con serviolas dotados de prismáticos que oteaban el horizonte en busca de la más mínima señal de enemigos.

Veamos como ejemplo la guardia de puente que llevaba el U-118 en el momento del ataque aéreo que le costó daños graves y su hundimiento, el 12 de junio de 1943.

Cada uno de los cuatro hombres de la torreta actuaban como vigías aéreos y de superficie, asignándole a cada uno un sector de 90º. El oficial de guardia vigilaba el sector que abarcaba desde la proa hacia los 90º de la banda de estribor. El suboficial de guardia vigila el mismo sector hacia la banda de babor. Los otros dos marineros se encargaban de los sectores situados a popa y babor y popa y estribor. El comandante, en caso de subir a la torreta, vigilaba todo el horizonte. Al amanecer y a la puesta del sol, un marinero actuaba de refuerzo de la pieza antiaérea, vigilando que no se aproximaran aviones desde la posición del sol. En condiciones de muy mal tiempo la guardia del puente podía reducirse a dos integrantes; el oficial de guardia y el suboficial. Durante la guardia la dotación no era nunca relevada, si bien la atención que prestaban decaía según iban pasando las horas, siendo bastante menor conforme se aproximaba la finalización de la guardia.

Elementos de apoyo a la guardia de cubierta

La intención, aunque no siempre pudiese ser así, era que cada hombre en el puente tuviera durante el día unos binoculares de 7x50 (7 aumentos y 50 milímetros de diámetro de la lente principal) y de noche unos con más luminosidad (mayor diámetro de la lente principal) pero de menos aumentos. No obstante, la mayoría de las veces, sólo el comandante disponía de binoculares de empleo nocturnos (no confundir con los visores intensificadores de luz o los de visión infrarroja, utilizados por algunas unidades al final de la guerra). Todas las ópticas eran fabricadas por la compañía Zeiss y disponían de filtros de colores que podían ser individuales o duales (que cubrían una de las lentes o las dos), siendo estos filtros normalmente:

(a) Amarillo para tiempo poco nublado.
(b) Verde para tiempo claro.
(c) Amarillo oscuro para mirar hacia el sector próximo al Sol.

Todos los vigías estaban adicionalmente equipados con gafas con cristales de color amarillo-marrón claro, utilizadas para vigilar los sectores próximos al Sol, el más expuesto al ataque fulminante de aviones antisubmarinos. Estas gafas especiales eran lo que ahora podemos denominar "gafas de sol".

Técnica de observación

Todos los vigías tenían órdenes estrictas de otear continuamente su zona de vigía con los binoculares, y esta orden era cumplida a pesar del agotamiento nervioso ocular que provocaba. Los vigías recibían cada vez que iniciaban la guardia, un pedazo de trapo limpio para limpiar las lentes. Se estima que en una guardia de cuatro horas de duración, se dedicaba una media de 30 minutos en limpiar las lentes. Esta operación, con mal tiempo, debería de ser bastante engorrosa, al trabajar los marinos con gruesos guantes de material.

Elementos de protección atmosféricos

Naturalmente durante las guardias con mal tiempo, los tripulantes de cubierta se dotaban de prendas de abrigo que les protegiesen de la lluvia y de las salpicaduras de agua salada, así como gruesos guantes con los que asirse a la batayola. Igualmente se les proveía de unos cinturones especiales, los cuales se ataban a los elementos fijos de la torreta para evitar que un golpe de mar pudiese arrojarlos al agua. Durante las guardias en zonas cálidas, los vigías cubrirían sus cabezas con gorras o cascos especiales diseñados para aguantar las largas horas de sol (salacot).

El horario de guardia y descanso dentro de cada submarino o sumergible debería de ser muy similar entre ellos, pues como unidades de guerra estarían sujetos a unas leyes y reglamentos establecidos previamente por el Alto Mando. Veamos el horario que regiría en cualquiera de los sumergibles de la Ubootwaffe.

Naturalmente es obvio que cada comandante establecía a bordo de su unidad distintas actividades para regular el tiempo libre. Así sabemos que algunos de ellos organizaban sesiones regulares de adoctrinamiento político y militar, a cargo de comisarios políticos embarcados en los sumergibles, y otros permitían que los oficiales especialistas en las distintas técnicas de a bordo realizasen charlas sobre su materia al resto de tripulantes.  
Las sesiones de música también ocupaban parte del horario de las distintas unidades, y no era raro ver zarpar a los sumergibles con una buena reserva de discos.

Como ejemplo de la distribución del tiempo, resumimos parte del extracto de una conferencia que dio en 1943 en Weimar, en un curso para Oficiales de Marina sobre su experiencia en el mando de los UB, del comandante Wolfgang Luth y publicado en su libro “Así fue la guerra submarina” del autor Harald Busch.

     “Si unos hombres son colocados en un UB y deben considerarlo desde entonces como su hogar, su vida diaria debe ser organizada de forma permanente, pero sin que esté sobrecargada. Cuando no están de servicio, el tiempo es enteramente suyo y tienen derecho a que se los deje en paz.
    Como a bordo de un UB los días y las noches tienden a confundirse, es necesario hacer algo para distinguirlos artificialmente. Durante la cena ordeno rebajar la luz en todo el barco, y una hora más tarde se da una sesión de música con discos.
    Como la guardia se cambia a las veinte horas, el concierto empieza una hora antes y termina una hora después, con un descanso en medio.
    También procuro destacar la diferencia entre el domingo y los días corrientes de la semana. Se empieza el domingo con un concierto, y el primer disco es siempre el mismo: “Es mi placer dominguero quedarme en cama hasta las diez y descansar mis pies...”, y el último disco del día también es siempre el mismo, aunque algo distinto del primero: “canción de cuna”, cantada por el Coro Infantil de la Catedral de Regensbury.”
    En los cruceros largos hay que organizar de vez en cuando zafarranchos de limpieza personal. Esto suele hacerse los sábados y se ameniza con música.
    En una navegación larga, los oficiales deben hacer gala de su imaginación y recursos, y los hombres de la tripulación deben estar dispuestos a colaborar entusiásticamente. 
    Prefiero no ser yo mismo quien les organice las distracciones; simplemente hablo de ello con los oficiales y marineros, les hago alguna sugerencia y dejo lo demás a su elección.
    Las damas y el ajedrez son los juegos más fáciles de organizar. Los resultados de las partidas se colocan en las tablillas de anuncios.
    También se deben celebrar las festividades importantes. Durante el Adviento colocamos lucecitas eléctricas sobre la clásica corona. Los pasteles de Navidad se empiezan a preparar  con catorce días de anticipación, y todos participan en los preparativos como si estuviesen en su propio hogar.
    En la Nochebuena instalamos un árbol de Navidad en la cámara de proa, y todos los marineros reciben de “Papa Noel” un obsequio.
    Sobre el paso del ecuador, nada nuevo puedo decir. Por difíciles que sean las circunstancias, nunca deja de prepararse la ceremonia, que se celebra con el mejor buen humos.
    La dotación de un UB debe saber porqué está luchando. Los domingos, muchas veces bajo a una profundidad tranquila y reúno a toda la tripulación. Les hablo de la historia del Reich, de nuestros héroes y guerreros y de las largas luchas que han sido necesarias a través de los siglos para conseguir su unidad y grandeza.
    Los oficiales dan conferencias sobre su especialidad. El jefe de máquinas, por ejemplo, de la importancia del carbón como materia prima; otro, sobre el Atlántico, sus corrientes, su clima, su vida animal, los alisios, los peces voladores, etc...
    Con estas charlas se proporciona a los hombres tema de distracción para sus horas libres, y, cuando el asunto les interesa, suelen estar hablando y discutiendo de ello días y días...
    Igual que en otros UB, tenemos también nuestro periódico. Empieza con un extracto de las noticias políticas, y como esa parte la considero muy delicada, las selecciono por mi mismo. La segunda parte se dedica a las noticias locales, es decir, a los acontecimientos ocurridos en el UB, tratados con el mejor humor.
    Antes de salir de viaje hay que llevarse una buena cantidad de libros, tanto de obras serias como ligeras. El tocadiscos no debe funcionar continuamente, sino sólo una hora diaria. De lo contrario, llega a cansar e incluso aumenta el estado de nerviosidad.”

Evidentemente, debido al limitado espacio existente en estos tipos de buques, muchos de los miembros de la dotación, además, podían tener otras especialidades, que compaginaban dependiendo del estado de alerta existente en cada momento, pudiendo destacarse las siguientes especialidades:

 Ya hemos visto los distintos empleos que podían encontrarse a bordo de un sumergible o submarino. Es evidente que, al ser cada buque una unidad independiente, la dotación necesaria para manejar las armas e instrumentos de a bordo variaban dependiendo de la misión a realizar o del equipo que portase en cada momento.

Un sumergible destinado a realizar una misión de abastecimiento a una guarnición y a repatriar a los heridos, nunca tendría la misma dotación que si se tratase de un buque torpedero de primera línea de combate en la costa este norteamericana (al igual que un sumergible que disponga de mayor número de piezas antiaéreas o aquel que tenga una girocometa tendrá mayor número de tripulantes que otro que no disponga de esas armas).

Aunque dependiendo de las fuentes que consultemos, las cifras de hombres embarcados son variables, podemos dar como ideal las siguientes cifras según el tipo de sumergible o submarino:

Notas: 

• El tipo II es un sumergible costero.
• El tipo VIId es un VIIc con un módulo de pozos adicionales para minas.
• El tipo VIIf es un VIIc con un módulo destinado a transportar carga.
• El tipo Xb es minador.
• El tipo XXI es un submarino oceánico.
• El tipo XXIII es un submarino costero.
• El tipo V80 es un submarino experimental de la clase Walter.

Os recomendamos visitar el apartado "uboote" para ampliar esta información

Hemos comentado que determinar el número exacto de tripulantes de un submarino o sumergible es muy difícil, ya que dependiendo de las circunstancias de la misión o del equipo que portase en cada momento, aquella variaría.

Veamos la dotación ideal, desglosada por empleos, de cada clase de sumergible o submarino:

Notas:

1. Se ha considerado como dotación ideal de un sumergible oceánico del tipo VII a la versión VIIc (caballo de batalla de la guerra submarina) de 44 hombres.                        
2. Como curiosidad, decir que el U47 de la clase VIIb, famoso por haber estado bajo el mando del “as” Gunther Prien, el héroe de Scapa Flow, varío el número de tripulantes dependiendo de la época de navegación. Así, durante el ataque a la base inglesa en septiembre de 1939, contaba con una dotación de 40 hombres, pasando a 45 en el momento de su hundimiento en marzo de 1941

Notas:

1. Lo consignado para el elektroboote del tipo XXI puede ser aplicado a esta clase de submarino.