La instalación eléctrica en los buques es otra más de las que llevan y se hace esencial para el funcionamiento de máquinas o aparatos eléctricos y alumbrado.

Hasta casi finales del siglo XIX y hasta el año 1883 el alumbrado a bordo de los buques se hacía con faroles o fanales de aceite, velas, etc. se encendían las velas o se llenaba un recipiente con aceite y se introducía en un farol o fanal con cierre estanco para evitar que durante los temporales se apagara.
Es a partir de 1883 cuando por primera vez se instala en el crucero Trenton una pequeña dinamo con excitación por derivación para una potencia de algo más de 13 kilowatios y una tensión de 110 voltios. Esa primera instalación era de corriente continua, las bombillas eran las típicas incandescentes.
Para posteriores buques la instalación eléctrica seguía siendo de corriente continua con tensiones de entre 110 y 220 voltios, potencia que variaría según la instalación y buque.
Con posterioridad se empezaron a usar alternadores y para regular esa corriente alterna se usaban transformadores ya que las tensiones eran más elevadas y por entonces era difícil encontrar lámparas que tuvieran una duración y rendimiento aceptable.

En general la instalación de alumbrado de un buque se hace con cable altamente aislante, interruptores locales y generales, cajas de juntas, cajas de distribución y en algunos casos cajas de terminales.

Todos los tipos de aparatos, interruptores e instalación de alumbrado depende de las circunstancias especiales de cada buque y de las zonas en las que se hace la instalación.

No es lo mismo una instalación para zonas de habilitación (camarotes, comedores, salas de descanso, etc.) que una instalación para zonas de máquinas, pañoles de munición o lugares que entrañan ciertos riesgos.

Así por ejemplo en las zonas de habilitación y para determinados buques se puede hacer una instalación similar a la de una vivienda con componentes normales.

Para otras zonas se utilizan accesorios de máxima seguridad con protección total para casos de cortocircuito y montajes lo más protegidos y aislados posibles contra incendios e inundaciones.

Todo buque lleva al menos dos generadores eléctricos, uno principal y otro de emergencia pudiendo ser más según el tamaño de la nave.
Los generadores principales de los buques de superficie van en la sala de máquinas y el de emergencia se encuentra situado en un compartimento cerca del cuarto de baterías y lejos de los generadores principales, siendo la superestructura y cerca del puente el lugar habitual de ubicación del generador de emergencia, sobre todo en los buques mercantes.

Los generadores producen la electricidad suficiente para el funcionamiento de todos los aparatos y para el alumbrado del buque. Generalmente no funcionan todos los aparatos eléctricos a la vez, ni todos los circuitos de alumbrado están en funcionamiento a un tiempo, el consumo eléctrico es evidentemente menor durante el día por la menor necesidad de alumbrado.

Un sumergible tiene uno o dos generadores impulsados por los motores diesel de propulsión, estos generadores producen electricidad que carga un sistema de baterías. Éstas son necesarias para los servicios esenciales del sumergible cuando se sumerge (propulsión eléctrica, funcionamiento del compresor eléctrico, funcionamiento de las bombas de achique y de presión de aceite, funcionamiento de bombas eléctricas auxiliares de aceite lubricante, circuitos de ventilación, periscopio, tubos lanzatorpedos, iluminación. etc.).

Cuando el sumergible parte hacia una misión las baterías están a plena carga, los tanques de combustible, aceite, agua, etc. van llenos. Una vez en alta mar y tras una primera inmersión, las baterías se empiezan a descargar y cuando el sumergible regresa a la superficie se procede a cargarlas usando los motores térmicos como generadores.

Todos los motores eléctricos y circuitos principales tienen amperímetros que indican la descarga de las baterías para saber en todo momento el estado de carga de las mismas y la capacidad que tienen.
No obstante para determinados circuitos esenciales como las bombas de refrigeración de los motores o los convertidores de corriente alterna deben funcionar a pleno rendimiento con su mínima carga y para el resto de circuitos hay una tensión mínima por encima de la mínima nominal a la cual debe funcionar todo correctamente.

Hay también una red de voltaje constante y regulado para las instalaciones como el alumbrado, las comunicaciones, luces de navegación, etc.
Como en cualquier buque de superficie en un smergible hay cajas para conexiones unidas con el cuadro principal por cientos de metros de cable que alimentan los diferentes circuitos y aparatos.

Los convertidores sirven para producir a partir de la corriente continua de las baterías la corriente trifásica alterna para las instalaciones de detección y comunicaciones de la red de lanzamiento.
Se usan para ello convertidores rotativos que consisten en un alternador acoplado a un motor de corriente alterna y montados ambos en la misma carcasa.
El convertidor para la instalación de comunicaciones y red de lanzamiento transforma 110 voltios de c.c. en 50 voltios de c.a. que es la que alimenta a los dispositivos.