Estos astilleros fueron fundados en 1838 en Kiel por el ingeniero August Howaldt y el empresario de Kiel Johann Schweffel con el nombre de “Maschinenbauanstalt und Eisengießerei Schweffel&Howaldt”, dedicándose inicialmente a la construcción de calderas.
El primer motor naval de vapor se construyo en 1849 para la pequeña marina de Schleswig-Holstein.
En 1850 construyeron el “primer submarino del mundo”, el Brandtaucher, diseñado por Wilhelm Bauer.

El primer navío que construyeron bajo el nuevo nombre de la compañía, “Howaldt”, fue un pequeño vapor llamado Vorwärts en 1865.
Hacia 1892 abrieron una sucursal en el puerto de austro-húngaro de Fiume, pero fue cerrada hacia 1902. El negocio creció debido al incremento del poder de Alemania como potencia naval y hacia el principio del siglo XX ya se habían construido alrededor de 390 barcos. Como Kiel se había convertido en una de las dos principales bases de la Marina Imperial, el astillero se benefició de contratos de mantenimiento, reparación y construcción de barcos.
Durante la Primera Guerra Mundial (WWI), se empezaron a construir submarinos.

En 1937 la compañía, con astilleros ya en Kiel y en Hamburgo, fue “absorbida” por la Kriegsmarine.

Tras el estallido de la guerra, toda su producción fue dirigida a la construcción de submarinos y su sede central fue trasladada a Hamburgo, pero debida a la ineficacia en el trabajo, en 1943, se decidió separar los astilleros de forma que hicieran su trabajo independientemente y que la sede permaneciera en Hamburgo.
Ambos astilleros recibieron encargos para la construcción de submarinos del tipo VIIC.

Los astilleros de Hamburgo deberían entregar 16 submarinos al año además de la construcción también de 12 motores de submarino.

El nuevo plan para incrementar la producción, a mediados de 1943, elevo estos a 22 submarinos al año. Esto se debía lograr introduciendo una segunda grada y así poder fabricar y botar los submarinos de los tipo VIIC-42 y el pequeño submarino Walter del tipo XXII. Pero un mes después, toda la estructura y carga de trabajo fue cancelada a favor de los tipos XXI y XXIII.

Después del nuevo plan se le tuvo en cuenta para la fabricación de secciones del tipo XXI. Deberían suministrar la sección I de popa.
Además, se construyó un refugio para submarinos en el área de trabajo del astillero para proteger todo el proceso de fabricación hasta el final de la guerra.

Después de la guerra, fue el único gran astillero de Kiel que no fue desmantelado y floreció durante el milagro económico de los 60s gracias a la construcción de mercantes, por lo cual pudo abrir otra vez el astillero de Hamburgo.
En 1968 se unió a Deutsche Werft AG en Hamburgo y la compañía de redenomino Howaldtswerke-Deutsche-Werft AG o HDW, pero debido a la dura competencia de astilleros más baratos de Korea y Japón, tuvieron que cerrar el astillero de Hamburgo de nuevo en 1985.
Hoy día HDW es una sucursal de Thyssen-Krupp Marine Systems.