A la derecha: Un ejemplo de banderines atados al periscopio de ataque del U123. El U123 fue un uboot muy exitoso, hundió nada menos que 47 buques. Este submarino del tipo XIC hundió varios de esos barcos mientras operaba en la costa estadounidense en 1942.

Abajo a la izquierda: cuatro banderines amarrados al tope del periscopio de ataque del U588. El periscopio de ataque era el que estaba más a popa de los dos periscopios.  Estos banderines son ejemplo del diseño más común y daban un valor de tonelaje redondeado.

Aunque las tripulaciones desplegaban con orgullo las cifras de tonelaje que habían hundido, siempre se debe recordar que cada banderín representaba el hundimiento de un buque. Esto comúnmente resultaba en la muerte de bravos marinos, y en las condiciones más brutales. La teatralidad involucrada en los banderines no representa las horrendas consecuencias que la tripulación había causado durante la patrulla.

Derecha: en raras ocasiones los banderines tendrían escrito Frachter (mercante) o Tanker (buque cisterna). Estos también tienen los bordes pintados.

Banderines por navío de guerra y por avión

Mientras que un banderín blanco indicaba el hundimiento de un mercante, un banderín rojo era usado para indicar el hundimiento de un navío de guerra. Ya que era más difícil hundir un buque de escolta que un mercante, se entiende que los banderines rojos eran menos comunes que los banderines blancos. Usualmente se representaba la silueta en blanco del navío hundido sobre el banderín rojo.

En raras ocasiones en las que no había banderines rojos disponibles, se empleaba un banderín blanco para el navío de guerra. A veces un pendón blanco se agregaba en la esquina si se había hundido un navío británico.

A la derecha: Esta imagen muestra la silueta de dos destructores que la tripulación del U968 creía haber hundido.  La historia de los encuentros entre el U968 y los destructores aliados puede encontrarse en la excelente revista "UBoot im focus 1".

El derribo de un avión también era celebrado usando un banderín rojo. En vez de la silueta de un navío de guerra, estos banderines estaban adornados con la vista de arriba del aeroplano.

Este tipo de banderines eran muy raros en los primeros años. En el periodo medio de la guerra, la amenaza proveniente del cielo se incremento considerablemente. Para luchar contra los aviones aliados, los submarinos  fueron dotados de armamento antiaéreo más pesado. 
Finalmente los sumergibles se vieron abrumados por los aviones, siendo estos hundidos en grandes cantidades. Sin embargo, en algunas ocasiones los uboote lograban derribar un Sunderland, Hudson, Catalina u otro avión que los atacara.

A la izquierda: El banderín que flamea del periscopio de ataque celebra el derribo de un Sunderland británico. En algunas ocasiones el banderín era blanco en vez de rojo.

Cifras de tonelaje

Usualmente el número de banderines indicaba cuantos barcos se habían hundido durante la patrulla. Pero era razonablemente común en los sumergibles más exitosos que estos llevaran un banderín para cada buque hundido durante su carrera hasta la fecha. Uboote tales como el U48, U123, U181 y U552 amasaron desafortunadamente una alta cantidad de buques hundidos. En ciertas ocasiones las torres de estos sumergibles fueron decoradas con docenas de banderines, demasiados para caber en una sola línea atada al periscopio. En estos casos los cables a proa y popa (Jumping wire)  fueron usados como líneas improvisadas de las cuales colgar los banderines.

Cuando era posible identificar el buque, el tonelaje exacto era generalmente agregado al banderín. O, para combinar con el resto de los banderines, la cifra exacta era redondeada a la unidad de mil o media unidad de mil más cercana. Pero no podemos dar por sentado que las cifras que se ven en los banderines eran precisas, ni tampoco el número de banderines era el número real de buques hundidos. Los banderines representaban el número de  buques que la tripulación creía haber hundido durante la patrulla. La diferencia entre lo que la tripulación creía haber hundido y lo que efectivamente habían hundido a veces era importante.

A veces el comandante y la tripulación no veían las consecuencias del impacto de torpedo. Muchos hacían la presunción errada de que habían hundido un buque, cuando en realidad sólo habían herido a su presa. Si se encontraban operando contra un convoy, en ciertas ocasiones el torpedo podía impactar contra un buque diferente al que se le había apuntado. El comandante y la tripulación podían bien no darse cuenta de que habían impactado en otro barco, pensando en cambio que habían impactado en el objetivo designado. En tal escenario el comandante agregaría su estimación del barco al que le había apuntado en lugar de aquel al que verdaderamente había impactado.

Usualmente el comandante  no tendría otra opción que realizar una estimación en bruto del tonelaje del barco atacado. El comandante puede haber estado afectado por las condiciones meteorológicas adversas que generalmente prevalecen en el Atlántico norte.  Además, es posible que sólo pudiera echar un vistazo rápido a través del periscopio de ataque. Tales circunstancias excluirían una estimación precisa del objetivo deseado. A menudo los ataques eran llevados a cabo de noche, cuando el velo negro de la noche ayudaba a camuflar al sumergible atacante. Pero la oscuridad también obstaculizaba la estimación del tipo y tamaño de la víctima.

Podemos ver entonces que las condiciones bajo las cuales operaban los comandantes podían resultar en errores de estimación del tonelaje. La sobreestimación de los tonelajes era muy común, los comandantes generalmente sobreestimaban las cifras en un tercio. Esto también ocurría con comandantes de unidades de otras naciones, quienes también eran sujetos al mismo grado de sobreestimación.

A la derecha: El sumergible más exitoso de la Kriegsmarine, el tipo VIIB U48, al final de su ilustre carrera en junio 1941. Los banderines representan los barcos que la tripulación creía haber hundido durante la carrera del Uboot. La cifra de 401623 toneladas pintada en blanco en la torre es la figura de tonelaje hundido estimada por la tripulación. La cifra real que ahora se acredita al U48 es 51 buques de 306875 toneladas. Esta discrepancia del 30.8% es un indicador ideal de sobreestimación de tonelaje.

Veamos un ejemplo de estimación hecha por el comandante del U47, Günther Prien, durante la sexta patrulla. Prien era muy competitivo con respecto al tonelaje hundido. ¡Incluso en uno de los diarios de guerra Prien se burla del tonelaje hundido por Schepke!.
Durante la sexta patrulla, el comandante estimó que habían hundido 10 barcos de 66,587 toneladas. La cifra real de tonelaje hundido fue 8 barcos de 51,189 toneladas. Esto equivale a una sobrestimación de exactamente el 30%.

En la tabla siguiente, la cuarta columna muestra los barcos que Prien creyó haber hundido, mientras que la quinta columna muestra el tonelaje que el estimó para estos barcos. Estos son los nombres de los buques y el tonelaje tal cual fueron registrados en el Diario de Guerra (KTB) por el mismo Prien. La sexta columna muestra el tonelaje representado en los diez banderines.

Estimación vs. valor real de tonelaje hundido por el U47 durante la 6ª patrulla

Las diferencias entre las cifras expuestas en el Diario de Guerra y aquellas pintadas en los banderines se deben a una re-examinación de los registros del barco hundido, entre el momento en que se anotaba en el diario y en el que se confeccionaban los banderines. Esto queda en evidencia por el hecho de que Prien reportó el 1 de julio que había hundido 9 buques por 51,086 toneladas. Las 15,501 toneladas por el "Arandora Star", que fue hundido al día siguiente, hubiesen llevado a que la cifra total de 66,587 fuera pintada en la torre. Sin embargo, la cifra de tonelaje expuestas en los banderines totalizaban 66,597 en vez de 66,587. Presumiblemente la tripulación cometió un error al confeccionar los banderines.

La sobreestimación de Prien en el ejemplo expuesto ilustra exactamente como las cifras expuestas en los banderines, podían ser diferentes al tonelaje que efectivamente había sido hundido. T
También podemos percibir errores cometidos por la tripulación con respecto a los valores puestos en los banderines. En el caso del "Balmoral Wood" y el Lenda podemos ver también un caso de subestimación de la cifra.

A la izquierda : El U132 arribó a La Pallice el 16 de agosto 1942, finalizando su cuarta patrulla. Miembros de la tripulación preparan cinco banderines para ser desplegados en la torre del sumergible ese día. El Uboot hundió 5 buques durante esa patrulla; esos buques eran de  2555, 3382, 4312, 4367 y 6734 toneladas. Las cifras de los banderines eran 4000, 4500, 7000, 8000 y otro valor indeterminado. Esto demuestra una sobreestimación de los tonelajes, y de redondeo hacia arriba a la unidad de mil.

Banderín de comisionado