La razón de ser de sumergibles y submarinos es precisamente el arma por excelencia de este tipo de buques, el torpedo, que necesita de un tubo equipado con una serie de mecanismos que permiten su lanzamiento tan preciso como seguro.
Vamos pues a estudiar y comentar como son los tubos lanzatorpedos y los dispositivos que los permiten preparar y disparar los torpedos de un modo seguro.

Un tubo lanzatorpedos en su totalidad mide en torno a los 7-8 metros esta dividido en tres o cuatro secciones desmontables, acopladas entre sí por medio de bridas (chapas circulares atornilladas) dos o tres son externas (se encuentran en zonas de libre inundación y dentro del casco exterior), y una interna, una de las intermedias va soldada a la cúpula de proa del casco resistente de la que sale hacia el interior del sumergible una parte de esa sección que se sujeta por una brida a la sección final del tubo donde se encuentran los mecanismos y dispositivos de mando de todo el tubo, como son las palancas y válvulas que preparan tubo y torpedo para el lanzamiento así como los diferentes sistemas de bloqueo y seguridad.

El siguiente esquema nos sirve para hacernos una idea de la instalación de las líneas de aire, compensación, drenaje y disparo de torpedos y minas tras él vienen una serie de esquemas que definen cada sistema y funcionamiento por lo que para entender mejor la finalidad de cada aparato o sistema nos debemos remitir a esos esquemas y sus explicaciones.
El esquema se refiere al tubo lanzatorpedos de popa y su sistema y funcionamiento es similar a los tubos de proa.

1.- Línea de drenaje del tubo lanzatorpedos, 2.- Tubo lanzatorpedos, 3.- Líneas de compensación de presión, 4.- Conexión de aire a presión para el lanzamiento de minas situado a proa, 5.- Conexión de aire a presión para el lanzamiento de minas situado en el centro, 6.- Válvulas situadas en el mamparo de popa que enlazan con las conexiones para lanzamiento de minas situadas fuera del casco resistente, 7.- Casco resistente, 8.- Conexión de aire a presión para el lanzamiento de minas situado a popa, 9.- Válvula selectora que selecciona la mina a lanzar, 10.- Válvula piloto, 11.- Línea de drenaje de aire, 12.- Válvula directora o selectora de disparo, 13.- Válvula maestra, abre el suministro de aire a alta presión hacia la válvula selectora (9) para disparo de minas, 14.- Línea de aire a presión para disparo de minas (todas a la vez) y torpedos, 15.- Línea compensadora de presión de la válvula de disparo (da presión a la base de la válvula), 16.- Línea compensadora de presión de la válvula de disparo (da presión a la parte contraria, a la línea anterior de la válvula), 17.- Botella de aire para disparo, 18.- Válvula de disparo, 19.- Grupo de válvulas de compensación de presión del agua dentro del tubo, 20.- Aire procedente del distribuidor de baja presión, 21.- Salida de aire y agua a presión (la válvula de seguridad de esa línea se abre cuando la presión excede de la normal hasta que esa presión baja a los valores normales, 22.- Conexión carga de torpedos, 23.- Grupo de aire comprimido Nº1. 24.- Válvula de compuerta o doble asiento, 25.- Aspiración de sentina, 26.- Conexión para la limpieza de la aspiración de sentinas con aire.

Tuberías de disparo y drenaje de torpedos

Una vez cargado el tubo y listo para disparar, el procedimiento para ese disparo es el siguiente:
Primero se calculan los datos para el disparo (Ver adquisiciones de datos para las soluciones de tiro en los U-boot y ver también TZR).
Una vez hechos los cálculos e introducidos en las computadoras de tiro el torpedo se puede disparar en modo automático, cuando se trata de disparar una salva, o en modo manual si lo que se quiere disparar es un solo torpedo. Para el primer caso es el sistema TZR el que se encarga de hacer el disparo en la secuencia prefijada, para el segundo el disparo puede realizarse desde el puente, torre o central por medio de conmutadores eléctricos o en su defecto activando una palanca situada encima del mismo tubo.

En el siguiente esquema veremos las tuberías que trabajan mientras se dispara un torpedo o se drena el tubo una vez el torpedo ha sido disparado.

1.- Válvula directora, se acciona por medio de la Palanca de la válvula directora (13) y tiene por objeto "conmutar" el modo de disparo bien para superficie o bien para inmersión ( Ver esquema y texto de Tubería de disparo y drenaje con pistón), 2.- Válvula de salida de aire, se acciona solidariamente con la Válvula directora (1) y su Palanca (13) que la mantiene abierta para los disparos con pistón y tiene por objeto, tras el disparo, purgar el aire que queda entre la tapa interior y el pistón que ha sido introducido para disparar el torpedo. Durante la purga mientras el aire sale, y la presión entre pistón y tapa disminuye, el pistón es empujado por la presión exterior del agua de mar volviendo a su posición inicial, 3.- Tubo o conducto del aire desde la botella hasta la Válvula directora (1)

En la siguiente toma lateral se repiten los elementos y dispositivos de la foto anterior desde una perspectiva diferente que nos ayudará a entender mejor como estaban dispuestos. En ella salen además elementos adicionales que nos dan una mejor idea de como funcionaba todo el sistema. Los dispositivos que se repiten tienen la misma marca que en la foto anterior. Esta foto corresponde a la instalación de los tubos II y IV y es simétrica a la de los tubos I y III.

1.- Válvula directora, se acciona por medio de la Palanca de la válvula directora (13) y tiene por objeto "conmutar" el modo de disparo bien para superficie o bien para inmersión ( Ver esquema y texto de Tubería de disparo y drenaje con pistón), 2.- Palanca y eje que accionan la Válvula de salida de aire (Marcada (2) en la foto anterior), 3.- Tubo o conducto del aire desde la botella hasta la Válvula directora (1), 4.- Tubo o conducto de aire que comunica la Válvula de aire a presión con la Válvula maestra (ver esquema y texto de Lanzamiento de minas), 5.- Zócalo o tope para el dispositivo de seguridad de la barra de disparo, en posición bloqueado, 6.- Conducto de aire que introduce el aire de impulso de torpedo entre el pistón y la tapa para el disparo en inmersión,

El pistón, fue un elemento instalado para poder disparar los torpedos de modo que el aire de impulsión del torpedo no saliera al exterior cuando ese torpedo era disparado en inmersión,  tal y como se comenta más arriba, hecho que delataría la presencia y posición del sumergible facilitando ya desde el primer momento su localización y ataque con cargas, con anterioridad los tubos carecían de dicho pistón, este tipo de tubos no necesitaban Válvula directora o selectora (12) y la instalación con leves variantes era similar a la descrita. 

Lanzamiento o fondeo de minas con tubos lanzatorpedos

En el esquema que sigue podemos ver como era el dispositivo para lanzar minas con el tubo lanzatorpedos.
Para ello dichos tubos fueron equipados con unas líneas adicionales que permitían el lanzamiento de dos o tres minas Dependiendo del tipo de minas a lanzar se podían cargar dos minas de los tipos TMA ó TMC y tres del tipo TMB.
El sistema tenía un dispositivo  que a través del casco de presión y por medio de un tubo seleccionaba la mina que se encontraba más cerca de la boca exterior.

El circuito funciona como sigue:

Una vez abierta la Válvula de aire a presión el aire llega a la válvula maestra (13) que al ser accionada envia a su vez el aire hacia la Válvula selectora (9) y desde allí el aire sale hacia las líneas (4), (5) y (8) sucesivamente, el aire llega hacia las líneas (4) y (5) a través de las Válvulas (6).

Por lo general se lanzaban con el sistema indicado sobre todo si se pretendía cubrir un amplio espacio pero también podían lanzarse como si fueran torpedos con ayuda del pistón metiendo el aire entre este y la puerta interior si lo que se pretendía era crear una zona saturada de minas (Ver Tubería de disparo y drenaje con pistón). Tras el lanzamiento de las minas, y del mismo modo que pasaba con los torpedos, el agua de mar inundaba el tubo, una vez lleno se procedía a cerrar la puerta exterior para posteriormente proceder al drenaje del tubo.
Cuando el tubo había sido vaciado de agua ya se podía abrir la puerta delantera y recargar con más minas o torpedo según las instrucciones del comandante.

En la siguiente foto vemos esencialmente los dispositivos y líneas relacionados con el disparo de minas las flechas azules y rojas indican la dirección del aire hacia las minas situadas en la prolongación del tubo y ya fuera del casco resistente.

1.- Tubo o conducto de aire que comunica la Válvula de aire a presión con la Válvula maestra (ver esquema y texto de Lanzamiento de minas),
2.- Válvula maestra,
3.- Palanca para apertura o cierre de la Válvula maestra,
4.- Manija de control de la Válvula selectora (8),
5.- Palanca de conmutación de disparo de minas o torpedos,
6.- Barras o brazos de conmutació y bloqueo entre minas o torpedos,
7.- Conducto entre Válvula maestra (2) y Válvula selectora (8),
8.- Válvula selectora,
9 y 10.- Conductos de aire a presión hacia las minas situadas en la parte externa del tubo,
11.- Válvula de no retorno

Circuitos de drenaje y compensación de presión

A continuación vemos el esquema de los circuitos de drenaje y compensación de presión.

1.- Línea de drenaje del tubo lanzatorpedos, 2.- Tubo lanzatorpedos, 3.- Líneas de compensación de presión,  7.- Casco resistente, 8.- Conexión de aire a presión para el lanzamiento de minas situado a popa, 9.- Válvula selectora que selecciona la mina a lanzar, 10.- Válvula piloto, 11.- Línea de drenaje de aire, 12.- Válvula directora o selectora de disparo, 13.- Válvula de salida de aire (purga el aire que queda entre el pistón y la tapa trasera), 19.- Grupo de válvulas de compensación de presión del agua dentro del tubo, 20.- Aire procedente del distribuidor de baja presión, 21.- Salida de aire y agua a presión (la válvula de seguridad de esa línea se abre cuando la presión excede de la normal hasta que esa presión baja a los valores normales, 24.- Válvula de compuerta o doble asiento, 25.- Aspiración de sentina, 26.- Conexión para la limpieza de la aspiración de sentinas con aire.

Circuito de drenaje

El circuito de drenaje de agua de mar está coloreado en verde y corresponde con la marca (1) a través de esa línea y del macho de tres vías el agua que permanece en el tubo tras el lanzamiento es enviada hacia el tanque de compensación de torpedos y si éste está lleno el agua es desviada hacia la bomba de entradores o hacia la sentina para proceder con posterioridad a su achique al exterior.
La salida de aire tras disparar un torpedo y cuando se dispara con ayuda de pistón se efectúa por medio de la válvula (24) que se abre o cierra cuando se actúa sobre la válvula directora (12), se supone que dicha válvula (24) permanece obturada por la presencia del pistón en frente, que cierra el orificio correspondiente y que se abre al desplazarse el pistón, tras lo cual el aire sale por ella hacia el interior del sumergible. La línea correspondiente a la marca (11) se supone que purga el tubo lanzatorpedos de agua y aire mezclados a través de las válvulas anexas y hacia la sentina.
La válvula denominada Válvula de drenaje envía residuos de agua que pueda contener el tubo hacia la sentina.

Circuito de compensación de presión

El circuito de compensación de presión tiene por objeto igualar la presión que hay dentro del tubo lanzatorpedos y la existente a la profundidad de lanzamiento. Este circuito tiene su razón de ser si tenemos en cuenta que el rumbo a la profundidad deseada de dicho torpedo viene regulado por una placa hidrostática que actúa según la presión del agua en su entorno. Si tenemos en cuenta que la presión dentro del tubo puede ser inferior o superior a la del exterior es de suponer que dicha placa actuará de modo que el torpedo salga hacia la superficie o se dirija al fondo problemas serios, si la profundidad de lanzamiento es pequeña y el torpedo sale a la superficie  por el contrario si la que es pequeña es la profundidad cabe la posibilidad de que el torpedo se vaya al fondo estrellándose contra el mismo y provocando su explosión.

Tal y como vemos en el esquema anterior las líneas (3) envían agua y aire a presión desde el grupo de válvulas (19) regulando e igualando la presión dentro del tubo; al grupo llega agua desde una toma de mar y desde la línea que marca Conexión a estribor y también aire a baja presión que con la presión exterior se regula a 13 Newton (entre 13 y 14 kilos) si la presión excede de esa cota se abre la válvula de seguridad saliendo el aire y agua (21) manteniendo la presión constante a los valores indicados.

El conjunto de válvulas de compensación de presión estaba situado justo por delante de la Válvula de disparo (16) y la Botella de aire del tubo-lanzatorpedos (7) tal y como se puede ver en la foto siguiente.

1.- Macho o válvula del conducto,
2.- Cabeza del macho o Válvula,
3.- Palanca de mano para accionar el macho,
4.- Tapa de los machos o válvulas,
5.- Conducto o tubo hacia el tanque de compensación de torpedos,
6.- Conducto o tubo hacia la sentina,
7.- Botella de aire para disparo de torpedos,
8.- Válvula de seguridad,
9.- Válvula de cierre o bloqueo,
10.- Conducto al distribuidor de baja presión,
11.- Válvula de ventilación,
12.- Palanca de mano para accionar el macho,
13.- Conductos o tubos hacia la tubería de descarga,
14.- Cabeza del macho o Vávula,
15.- Tapa de los machos o válvulas, 16.- Válvula de disparo,
17.- Tubo o conducto hacia la válvula directora del tubo-lanzatorpedos nº 1, 43.- Espita de prueba del drenaje, 48.- Volante para accionar la válvula de cierre o bloqueo.

Comunicación exterior

El circuito de compensación se comunicaba con el exterior y en los primeros sumergibles por medio de unos pequeños carenados, dos a cada costado, cada uno de los cuales comunicaba con el sistema de compensación de cada tubo (ver círculo rojo de la foto inferior). Los orificios de los carenados estaban orientados hacia popa con el objeto de recoger la presión estática o lo que es lo mismo la presión a la que se encontraba el sumergible a profundidad operativa de cada momento y de ese modo evitar la presión dinámica que era producto de la presión ejercida por efecto de la marcha y velocidad del sumergible Más tarde esas comunicaciones desaparecieron y se procedió a tomar esa presión mediante una conexión efectuada a una toma de mar situada en las proximidades de los tubos lanzatorpedos en la primera imagen vemos esos pequeños carenados para la toma de presión estática.

Conexión al mar circuito de compensación

1.- Casco resistente, 2.- Sello de la válvula, es una chapa circular mecanizada que se suelda al casco resistente y que tiene espárragos (espigas roscadas) para acoplar la válvula al sello, 3.- Soldaduras, 4.- Salida de agua hacia los tubos de compensación de presión, 5.- Válvula de apertura o cierre hacia los tubos, 6.- Cuerpo y mecanismos de válvula de toma de mar, 7.- Asiento del acoplamiento de la válvula de toma de mar a la línea de tubería o colector de agua salada.

Detalle válvulas de equilibrado y compensación

1.- Macho o válvula del conducto, 2.- Cabeza del macho o válvula, 3.- Palanca de mano para accionar el macho, 4.- Tapa de los machos o válvulas, 5.- Conducto o tubo hacia el tanque de compensación de torpedos, 6.- Conducto o tubo hacia la sentina, 8.- Válvula de seguridad, 9.- Válvula de cierre o bloqueo, 10.- Conducto al distribuidor de baja presión, 11.- Válvula de ventilación, 12.- Palanca de mano para accionar el macho, 13.- Conductos o tubos hacia la tubería de descarga, 14.- Cabeza del macho o Válvula, 15.- Tapa de los machos o válvulas, 20.- Compensación de presión, 43.- Espita de prueba del drenaje, 48.- Volante para accionar la válvula de cierre o bloqueo.

Seguridad en los tubos lanzatorpedos

Los tubos lanzatorpedos estaban dotados de una serie de dispositivos de seguridad que evitaban que se pudieran realizar operaciones erróneas a causa de equivocaciones durante los procedimientos de carga y disparo, tanto de torpedos como de minas, que pusieran en peligro la integridad del sumergible, a continuación se explica el funcionamiento de dichos dispositivos.

Bloqueo entre tapas interior y exterior

Para conocer el sistema veremos en la foto que sigue y el esquema los elementos que citaremos en el texto
El sistema de apertura y cierre entre tapas disponía de un elemento común, la Barra de armado o amartillado (6) que accionada por la Manija (3) y al desplazarse horizontalmente y hacia afuera bloqueaba la Puerta interior (1) impidiendo el giro del Anillo de cierre (2).

Arranque prematuro del motor del torpedo

En alguna ocasión el motor del torpedo se arrancaba de un modo inesperado y antes del disparo. Eso podía ocurrir de un modo accidental o por algún tipo de fallo. En éstos casos y para evitar averías graves dentro del tubo o en el propio torpedo se procedía al disparo inmediato de dicho tubo insuflando aire de la botella hasta que el torpedo saliera o abriendo la válvula correspondiente al circuito de aire a Alta presión del sistema de disparo de minas.

Caja de mecanismos de tapas de carenado o exteriores

En los laterales de los tubos-lanzatorpedos había unas cajas con unos huecos dispuestos para meter un cuadradillo d manivela a modo de llave por las definiciones en la foto que sigue se puede deducir que se trata de un sistema para la apertura de las tapas de carenado.
Baug hette se puede traducir como cúpula o cubierta de proa, Apn > Abierto; Lukk > Cerrado y Ror > Tubo refiriéndose a los tubos lanzatorpedos, además y como se puede ver a la palabra Ror acompañan  números romanos lo que nos indica que se trata de los tubos lanzatorpedos 2 y 4

Por último vemos en la siguiente foto el extremo más exterior del tubo con su tapa exterior:

1.- Acoplamiento del tramo exterior del tubo, 2.- Barra de apertura y cierre de la tapa exterior, 3.- Cojinete y chumacera del eje de la puerta, 4.- Tubo-lanzatorpedos, 5.- Cabeza de torpedo, 6.- Espoleta del torpedo, 7.- Tapa exterior del tubo-lanzatorpedos, 8.- Junta de la tapa, 9.- Pivotes o ejes de cierre de las tapas de carenado.

Nota de U-Historia:

Queremos agradecer a los señores Joachim Scherneck-Czech y Timo Marquardt de la Marineschule de Mürwik la ayuda facilitada.