Siguiendo con el estudio minucioso de este submarino, vamos a tratar en esta ocasión la parte ofensiva del tipo XXI, es decir la proa, zona en la que se sitúan los tubos lanzatorpedos así como los torpedos de reserva y el mecanismo semiautomático de recarga.

El sector que nos ocupa se localiza en la parte anterior de la vela, estando formado por la unión de las secciones VII y VIII, totalizando entre ambas una longitud de 20,800 metros (6,80 metros la sección VII y 14,00 metros la VIII), y un peso total de 226 toneladas, correspondiendo 96 toneladas a la sección VII y 130 a la VIII.

Observamos en estas imágenes una comparativa entre la proa de un tipo XXI (a la izquierda) y un tipo VII (a la derecha). Aunque las líneas hidrodinámicas son muy similares, notamos ciertas diferencias entre ambas; lo primero que nos llama poderosamente la atención es el armamento principal. El tipo XXI disponía de 6 tubos lanzatorpedos, 3 a cada banda (rotulados aquí con el número 1), mientras que el tipo VII de la derecha sólo presenta 4, 2 por banda, señalados con la letra A.
Otra importante diferencia radica en los sistemas de inmersión, en este caso los hidroplanos de proa, situados en la parte superior en el tipo XXI (aquí recogidos en el interior del casco y rotulado con el número 3), mientras que en el sumergible de la clase VII se localizaban en la parte baja del casco (letra C), siendo totalmente externos al mismo, con el consiguiente riesgo de fractura o daño en caso de ataque, colisión con el muelle en el atraque o con otro buque que se le aproximara en exceso.

El radomo del sónar activo GHG, situado en la parte baja de la roda en el submarino del tipo XXI (denominado Balcon Gerät y rotulado con el número 2) está ausente en el sumergible de la clase VII, que no obstante también disponía de un sistema similar, menos aparatoso.
El alojamiento del ancla –que aquí vemos situado en su lugar- a estribor del sumergible tipo VII (letra B), ha desaparecido en el nuevo diseño del submarino de la clase XXI, aunque en la imagen de la izquierda observamos una estructura metálica rotulada con el número (6), que no es más que un añadido metálico provisional, destinado a servir de sujeción a los cables de izado cuando la sección era removida en los astilleros.
Con el número (8) localizamos en el submarino una portilla removible destinada al paso de calabrotes, no todos los Tipo XXI dispusieron de ella. Los orificios de llenado de agua en la libre circulación cuando el submarino está sumergido (el espacio situado entre el casco resistente y el de presión), vienen rotulados con el número (9), y también están presentes, aunque con otra forma, en el sumergible tipo VII de la derecha.

Las ranuras de llenado de los tanques de inmersión, en el submarino de la clase XXI están situados en la proa, detrás del dispositivo sónar GHG, y vienen rotuladas con el número (10). Finalmente, en la imagen de la izquierda, se observan las dos secciones que conforman la proa del elektroboot, -sección VIII la de las portas de los torpedos y sección VII la siguiente y rotulada con el número (28)- que en este caso están ambas aún situadas sobre los astilleros, y sin soldar.
En la parte inferior se observa un esquema lateral de la parte de estribor, en el que se señalan las partes más importantes ya enumeradas anteriormente.

La construcción de la proa se realizaba aproximando entre sí las secciones VII y VIII –que eran construidas en distintos astilleros y trasladadas al lugar de botadura del submarino- procediendo a soldar mediante alta tecnología el casco resistente de ambas secciones (de ahí la necesidad de contar con tolerancias muy pequeñas –del orden de pocos milímetros-), para posteriormente conectar las tuberías que iban entre ambos cascos (resistente e hidrodinámico), y finalizar mediante la soldadura de las láminas metálicas que daban forma hidrodinámica al submarino, éstas de menor grosor que las que forma el casco resistente (entre 5 y 8 milímetros) y señaladas aquí con una franja de color naranja.

Rotulado con el número (5) encontramos los paneles removibles para acceder al espacio situado entre ambos cascos, con el número (4) las tapas de dos registros de inspección, con el número (3) el hidroplano de estribor en su alojamiento, con el número (2) el GHG y con el número (7) los transmisores de telefonía subacuática.

En esta imagen superior y en su esquema a la derecha, se observan las portas de los 6 tubos lanzatorpedos (rotulados con el número 1), el radomo del sistema de sónar activo GHG (número 2), los orificios de la libre circulación de estribor (9), las ranuras de llenado de los tanques de inmersión de estribor (10) y babor (11), la portilla removible destinada al paso de calabrotes (8), así como una vista de la torreta, con las escalerillas de babor (3), la puerta de acceso al cuartillo dónde se localizan los salvavidas hinchables en su recipiente hermético (4), el sónar pasivo SU (5) y la torreta antiaérea de 20 mm de proa (6). El UZO, indispensable para efectuar disparos de torpedos en superficie, viene rotulado con el número (7).

Tres fotografías de la zona delantera del elektroboote de la clase XXI. A la izquierda, a vista de pájaro, se aprecian los hidroplanos fuera de su alojamiento, sin llegar a su posición máxima de navegación. En el centro, y con una vista mirando hacia proa, con la escotilla de acceso de torpedos abierta –en primer plano- y ambos hidroplanos a estribor y babor. A la derecha, una toma de la roda mirando hacia la popa, con los hidroplanos a medio extender. Se aprecian las portas de los tubos lanzatorpedos en la parte delantera y al fondo la escotilla de recarga abierta.

Pero si la forma externa del submarino del tipo XXI sorprendía por su modernidad, su verdadera revolución se encontraba en el interior. El nuevo sistema de carga semiautomático de torpedos, agilizaba la recarga con la consiguiente reducción en los tiempos de disparo de los segundos lanzamientos.

Ya dijimos que esta parte del submarino era en realidad la unión de dos secciones distintas, la VII y la VIII. Veamos ambas por separado.

Técnicamente denominada “sala de torpedos”, la sección VII poseía una longitud de 6,80 metros y un peso total de 96 toneladas, que se repartía de la siguiente manera:

• Peso de la estructura: 62 t
• Peso de la maquinaria: 8 t
• Peso del lastre: 26 t

La zona de almacenamiento de torpedos tenía un volumen total de 185 metros cúbicos, siendo el volumen neto de 168 m³. El acceso a la misma se efectuaba, desde el interior del submarino, por una escotilla que daba paso al alojamiento de proa mediante una pequeña escala de 3 peldaños.

Desde el exterior existía una escotilla en oblícuo (rotulada con el número 23) que atravesaba el casco resistente (número 4) servía para la carga de torpedos, la cual disponía de un sistema de enrejado en la parte superior que facilitaba el paso por la cubierta cuando se encontraba cerrada, a la vez que servía para mantener la línea hidrodinámica.

Abajo vemos tres vistas de dicha escotilla. A la izquierda, abierta con el enrejado sobre ella. En el centro, cerrada. A la derecha, vista hacia proa de la escotilla abierta. Se observa el enrejado y el sistema de cierre de la tapa.

La mayor novedad con relación al resto de sumergibles radicaba en el novedoso sistema de recarga de torpedos que facilitaba la misma, acortando el tiempo que se debía emplear, al encontrarse los torpedos de reserva (número 7) alineados frente a los tubos lanzatorpedos (número 8).

Corte de la sección VII mirando hacia popa Corte de la sección VIII hacia proa. En azul los hidroplanos.

El tipo XXI podía transportar hasta 23 torpedos en total (6 de ellos en los tubos lanzatorpedos, listos para ser empleados de forma inmediata –gráfico de la derecha-) así como 17 de reserva, entibados en su soporte de 3 pisos (en el gráfico de la izquierda y rotulado con el número 9, de arriba abajo en filas de 3, 3 y 2) y el último en el suelo, en la parte central del pasillo.

Una vez que los torpedos de los tubos se iban disparando, mediante el sistema de distribución de aire (número 5), iban siendo sustituidos por los que se encontraban alineados frente a los tubos, y una vez que aquellos se disparaban a su vez, se volvían a alinear los de reserva que volverían a ser introducidos acortando el tiempo y el esfuerzo en la recarga. El que se encontraba situado en el suelo del pasillo, podía ser izado y cargado en cualquiera de los 6 tubos.

Con este novedoso sistema, era posible descargar el torpedo, trasladarlo y cargarlo en el tubo lanzatorpedos en solamente 3 minutos y medio. Los 6 tubos lanzatorpedos podían ser recargados en 18 minutos y 45 segundos.

Bajo los torpedos de repuesto se encontraban almacenadas las espoletas de los mismos en recipientes especiales (número 30).

Numerosas lámparas (número 25) iluminaban la estancia, encontrándose además dentro del casco resistente el depósito de compensación del tubo 2 (número 20) con una capacidad de 0,54 m³, el del tubo 4 (número 21) con 0,50 m³ y el del tubo 6 (número 22) con 0,51 m³ todos ellos de babor.

Con el número (33) el depósito de compensación del tubo 1, con el número (34) el del tubo 3 y con el número (35) el del tubo 5.

Los tanques de trimado 3 y 4 (rotulados con los número 2 y 18) y una capacidad de 3,55 m³, el número 5 (14) con una capacidad de 8,43 m³. y los compartimento de lastre número 6 (números 3 y 15) con 14 m³ de capacidad.

El tanque de compensación de torpedos (12) con una capacidad de 13,65 m³ y destinado a reponer el peso de los torpedos de reserva evacuados.

Con el número (31) los depósitos de aire comprimido para el lanzamiento de los torpedos de babor, y con el (32) el de los tubos de estribor.

Esta sección recibía la denominación técnica de “proa”, medía 14 metros y pesaba 130 toneladas, distribuidas de la siguiente manera:

• Peso de la estructura: 57 t
• Peso de la maquinaria: 9 t
• Peso de los tubos lanzatorpedos: 26 t
• Peso del lastre: 38 t

La sección VIII era realmente la que portaba los 6 tubos lanzatorpedos, parte de los cuales se introducían en la sección VII a través del casco resistente -que alcanzaba en esa zona los 50 mm de grosor, cuando en el resto de la sección alcanzaba entre los 12, 26 ó 40 mm-.
Los tubos lanzatorpedos, podían lanzar torpedos de diversos tipos -de 7,163 metros de longitud y 533 mm de diámetro-, se encontraban alineados hacia abajo del eje longitudinal del submarino aproximadamente 2 grados y se numeraban de la siguiente manera; en el lado izquierdo y de arriba abajo se denominaban 2, 4 y 6, mientras los del lado derecho y de arriba abajo se numeraban 1,3 y 5.
Los tubos de babor se encontraban separados de los de estribor 1.250 milímetros entre centros, siendo la distancia entre centros de los tubos superpuestos de 975 milímetros.

Ya fuera del casco resistente (número 4) se localizaba: el tanque de inmersión (número 1), así como los tanques de lastre número 7 (rotulado como 26) con una capacidad de 1,43 m³, el de lastre número 8 (rotulado 17) con capacidad de 4,10 m³ y la libre circulación del mar (número 11).
Los tanques de combustible de babor (13) y el de estribor (24) también se encontraban situados entre ambos cascos.

Los hidroplanos para la navegación sumergida, que permitían variar la profundidad del submarino (número 10), cuando no se utilizaban se alojaban dentro del casco, protegiéndolos cuando el buque se encontraba en superficie. Medían 3,205 metros de longitud y 1,20 de anchura, y eran capaces de girar hasta 30 grados hacia arriba y abajo.

Muy próximo a ellos y algo más adelantado hacia la roda, dentro de un recipiente hermético, se encontraban los salvavidas hinchables (6), accesibles sólo desde la cubierta y una vez que se levantaba una rejilla protectora.

El sónar pasivo Gruppenhorgerät” (GHG) (16), era el más importante sistema de detección submarina empleado en los Tipo XXI. Se trataba de un sistema de escucha formado por 48 cristales receptores, usados para una localización exacta de los objetivos y montado en una carcasa instalada en la quilla, debajo de la proa.
Este sistema fonolocalizador, con un alcance de 40 millas, que funcionaba emitiendo impulsos brevísimos -milésimas de segundo- que dificultaban la localización por parte del adversario, era capaz de situar un blanco con un error de apenas 50 metros en el alcance y del orden de un grado en la demora.

En resumen, la proa era los dientes con los que podían atacar y defenderse los elektroboote de la clase XXI, gracias a su avanzado sistema de disparo basado en una fácil y rápida recarga de los torpedos de reserva.