En sus inicios los sumergibles, fuesen de la marina que fuesen, iban armados sólo con tubos lanza torpedos, la marina Imperial Alemana empezó a instalar artillería, en forma de cañón de cubierta, en sus sumergibles a partir de la clase U-19.

La función del cañón de cubierta era atacar (y defenderse) de los pequeños barcos que a causa de su tamaño no merecía gastar un valioso torpedo. No obstante en la Primera Guerra Mundial se descubrió que el cañón de cubierta también era efectivo en ataques a buques mercantes y de este modo ahorrar torpedos.
Primero se obligaba, por medio de un disparo de advertencia, al mercante enemigo a que parase su marcha, tras esto era hundido.

Los calibres usados en los cañones de cubierta solían ser de 88mm. o de 105mm. aunque en los grandes U-Cruisers se llegaron a montar cañones de 150mm.

Se ha de tener en cuenta que el sumergible no era una buena plataforma para manejar un cañón, la pequeña cubierta, en constante movimiento y con las olas inundándola, la hacían muy inestable y resbaladiza para los artilleros.

Muchas veces los artilleros debían estar sujetos con arneses de seguridad para no caer por la borda, asimismo no disponían de un control de disparo (para calcular la distancia y posición del enemigo) y los ataques con el cañón se realizaban a muy poca distancia del objetivo.

Otro inconveniente del cañón de cubierta era el freno hidrodinámico que suponía, que hacía aumentar el tiempo de inmersión y reducía la velocidad bajo el agua.

En Abril de 1943 se decidió no instalar más cañones de 88mm (el montado en los tipo VII, los tipo IX llevaban uno de 105mm.) en los todos los uboote Tipo VII de nueva construcción, y desmontar, los que ya estaban en servicio, exceptuando los que patrullaran zonas determinadas como el golfo de Finlandia.

Los uboote del Tipo IX, la mayoría de los cuales operaban en el Atlántico Sur y en el Océano Índico mantuvieron su cañón de 105mm.