3 Patrullas, 11 buques hundidos (22.931tn), 1 dañado.

El U-33 participó clandestinamente en la Guerra Civil Española, dentro de la llamada "Operación Úrsula", y con el indicativo clave de "Tritón", sin obtener ningún hundimiento.

1a Patrulla
Zarpa de Wilhelmshaven el 19 de agosto de 1939 para operar con la 2.U-Flottille.
El 7 de septiembre el U33 hunde al SS. Olivegrove (británico 4.060tn) al suroeste de Irlanda, una vez el barco fue evacuado, el capitan del mismo fue llevado a bordo del U33 para ser interrogado. Una vez en su bote salvavidas decidió poner rumbo a Fastnet, a unas 300 millas, El comandante del U33 (Von Dresky) radió la posición de los dos botes salvavidas al buque de línea americano "Washington". El U33 navegó alrededor de los botes salvavidas durante nueve horas y lanzó bengalas al divisar al buque americano, entonces el U33 puso rumbo oeste.
El 16 de septiembre el U33 hundió al SS. Arkleside (británico 1.567tn) al suroeste de las Scillies a cañonazos y el día 24 hundió al pesquero Caldew (británico 287tn) al sur de las Faroes, también a cañonazos.
El U33 regresó a Wilhelmshaven el 28 de septiembre de 1939.

2a Patrulla
El 29 de octubre de 1939 zarpa de Wilhelmshaven para efectuar operaciones de minado en el Canal de Bristol. El U33 depositó sus minas en las cercanías de Foreland Point el día 9 de noviembre. Estas minas hundieron a dos buques, al SS. Stanholme (británico 2.473tn) el 25 de diciembre de 1939 y al buque cisterna MV.Inverdargle (británico 9.456tn) el 16 de enero de 1940. También resultó dañado el día 24 de noviembre de 1939 el MV. Sussex (británico 13.467tn).
En la tarde del 20 de noviembre de 1939 el U33 hundió a tres barcos pesqueros a cañonazos al norte de la Isla de Tory, fueron el Thomas Hankins (británico 276tn), el Delphine (británico 250tn) y el Sea Sweeper (británico 329tn). A la mañana siguiente hundió a cañonazos a dos pesqueros más al noroeste de Rathlin, el Sulby (británico 287tn) y al William Humphries (británico 276tn).
De regreso el U33 torpedeó el día 24 de noviembre al mercante alemán Borkun (3.670tn) al noroeste de las Orcadas, este mercante había sido capturado por los británicos y estaba siendo llevado, como botín de guerra, a Kirkwall (Orcadas) el día 17 de noviembre. El Borkum fue embarrancado en la bahía de Papa y abandonado.
El U33 llegó a Wilhelmshaven el 26 de noviembre de 1939.

3a Patrulla
Zarpa de Wilhelmshaven el 5 de febrero para efectuar una operación de minado en el Clyde. Cuando intentaba colocar sus minas en la punta sur de la isla de Arran el U33 fue atacado por el dragaminas HMS. Gleaner (Lt.Cdr H.P.Price) y hundido con cargas de profundidad.
23 hombres, incluido el comandante, murieron y 17 más fueron capturados.
Algunos rotores de la máquina enigma fueron recuperados, estos rotores se encontraron en los bolsillos de alguno de los supervivientes, debido a la situación crítica del ataque, no se acordaron de lanzarlos al agua.
La posición del hundimiento fue 55°23'24"N 05°08'12"W.