Cuando estalló la guerra, en septiembre de 1.939, Gran Bretaña conocía la amenaza representada por las fuerzas navales enemigas, aunque de un modo bastante superficial.
El despliegue naval alemán era inferior a los de la Royal Navy y la Armada francesa: las restricciones impuestas por el Tratado de Versalles habían impedido que las fuerzas navales alemanas pudieran equipararse con las de sus futuros oponentes, pero no que sus astilleros trabajasen a pleno rendimiento en la única vía para conseguir cierto equilibrio, es decir, en la producción masiva de sumergibles.
Sin embargo, al comienzo de las hostilidades, sólo 46 de los 56 submarinos de Dönitz estaban en condiciones de entrar en combate. A esto había que añadir las fuerzas de superficie: dos cruceros de batalla de 32.500 Tm (el Scharnhorst y el Gneisenau), tres acorazados de bolsillo de unas 12.000 Tm (el Deutschland, el Admiral Scheer y el Admiral Graf Spee), ocho cruceros y 22 destructores de la clase Z. Todas ellas eran unidades modernas, veloces y estaban bien artilladas.
Esta minúscula armada tenía que vérselas con la Royal Navy cuya flota constaba de 12 acorazados, 3 cruceros de batalla, 7 portaviones, 64 cruceros y 184 destructores, repartidos a lo largo y ancho del Imperio y la Commonwealth.
No resulta por ello extraño que el Almirantazgo británico pensara que lo tenía todo bajo un riguroso control.
